A Europa les ciutats havien entrat en una fase de decadència després de la crisi de l'Imperi romà. A partir del segle XII, les ciutats van tornar a créixer. En uns casos, eren ciutats antigues que tornaven a cobrar força. En d'altres, eren ciutats de nova creació, sorgides al costat d'un castell o un monestir, en una cruïlla de camins o en rutes comercials. Les ciutats medievals eren petites i les més grans tenien uns 50.000 habitants. Les més poblades eren París, les ciutats dels Països Baixos (Bruges, Gant...) i les del nord d'Itàlia (Gènova, Florència, Venècia...).
